¿Qué es la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica es una enfermedad en la que el páncreas, un órgano que ayuda en la digestión y controla los niveles de azúcar en sangre, se daña con el tiempo y no funciona correctamente. Este daño se acumula lentamente, a menudo luego de repetidos episodios de una afección “llamada pancreatitis aguda”, que se produce cuando el páncreas se inflama y duele de manera repentina.
En la pancreatitis crónica, el páncreas no puede producir suficientes enzimas digestivas o insulina, lo que puede causar dolor abdominal, problemas para digerir los alimentos, pérdida de peso e, incluso, diabetes. Es una afección duradera que no desaparece por completo.
¿Qué tan frecuente es la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica es muy poco frecuente en los niños, pero puede presentarse en niños de 3 años en adelante.
¿Cuáles son las causas de la pancreatitis crónica?
Algunas de las causas de la pancreatitis crónica en los niños son las siguientes:
- Afecciones genéticas, como las mutaciones en los genes PRSS1, CFTR o SPINK1, que aumentan las probabilidades de que un niño tenga pancreatitis.
- Problemas estructurales en los conductos pancreáticos, como obstrucciones o estrechamiento que impiden un drenaje adecuado y causan inflamación prolongada.
- Determinados medicamentos.
- Niveles muy altos de calcio en la sangre.
- Pancreatitis autoinmunitaria, en la que el sistema inmunitario ataca el páncreas por error.
Otras causas pueden ser una infección u otra enfermedad, como la fibrosis quística. No obstante, en muchos casos, se desconoce la causa de la pancreatitis crónica en los niños.
Problemas asociados a la pancreatitis crónica
El principal problema para las personas con pancreatitis crónica es el dolor crónico. Además, la pancreatitis crónica puede causar complicaciones graves, por ejemplo:
- Dolor abdominal continuo que puede volverse diario y prolongado.
- Mala digestión, en la que el páncreas no puede producir suficientes enzimas para descomponer los alimentos correctamente, lo que puede provocar diarrea, heces oleosas, pérdida de peso y deficiencias de vitaminas.
- Diabetes y prediabetes, a medida que el páncreas se vuelve incapaz de producir suficiente insulina.
- Acumulación de líquido en el páncreas que puede agrandarlo y causar dolor o infección.
¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica comienza con muchos episodios de pancreatitis aguda. Durante estos episodios, suele haber dolor intenso en la parte superior del abdomen, vómitos y náuseas.
El síntoma más frecuente de la pancreatitis crónica es un dolor en la parte superior del abdomen que es mucho peor que un dolor abdominal típico. Un niño quizá lo describa como intenso. El dolor puede ser constante, puede aparecer y desaparecer, y puede empeorar después de comer, en especial, alimentos que tienen un alto contenido de grasas.
Otro síntoma frecuente es la pérdida de peso. En parte, esto se debe a que el paciente no puede absorber los nutrientes. En algunos casos, los niños evitan comer porque eso agrava los síntomas dolorosos. En ocasiones, la pancreatitis puede causar falta de apetito, lo que provoca pérdida de peso.
¿Cómo se diagnostica la pancreatitis crónica?
Dado que los síntomas de la pancreatitis crónica se parecen a los de otras enfermedades, puede ser difícil diagnosticarla.
Para diagnosticar esta enfermedad, el médico hará un examen físico exhaustivo y preguntas sobre los antecedentes médicos del niño. Las pruebas pueden incluir las siguientes:
- Pruebas de diagnóstico por imágenes para detectar signos de daño en el páncreas. Esto puede incluir una ecografía abdominal para comenzar, pero su hijo(a) podría necesitar imágenes más especializadas como una tomografía computarizada (solo disponible en inglés) o una imagen por resonancia magnética que muestre mejor los signos de daño en los conductos y el tejido pancreático.
- Análisis de laboratorio para detectar niveles elevados de enzimas pancreáticas en la sangre, deficiencias de vitaminas, anomalías genéticas, causas autoinmunitarias de la pancreatitis y signos de diabetes.
- Estudios de heces para analizar la capacidad digestiva del páncreas.
- Intervenciones especializadas, como una ecografía endoscópica (EUS) (solo disponible en inglés) o una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (ERCP) (solo disponible en inglés), que ayudan a diagnosticar anomalías pancreáticas que no se ven en las pruebas de diagnóstico por imágenes o que facilitan la intervención endoscópica en los conductos.
¿Cómo se trata la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica no tiene cura, pero el tratamiento puede aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida del niño. Las opciones de tratamiento son:
- Tomar enzimas pancreáticas para facilitar la digestión de los nutrientes.
- Seguir una dieta especial o tomar vitaminas para mejorar la capacidad del organismo de absorber determinados nutrientes.
- Extirpar mediante una cirugía la vesícula biliar o el páncreas.
- Tomar medicamentos para corregir un desequilibrio metabólico.
- Hacer una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) para abrir la obstrucción que causa la pancreatitis.
Pancreatectomía total y autotrasplante de células de los islotes
En casos poco frecuentes, podría tener que hacerse una cirugía llamada pancreatectomía total y autotrasplante de células de los islotes. Este procedimiento implica extirpar todo el páncreas y reconstruir el tubo digestivo. Después de que se extirpa el páncreas, se lo lleva a un laboratorio especial donde se extraen las células de los islotes. Estas células son responsables de producir insulina y otras hormonas. Luego, las células de los islotes se trasplantan al cuerpo del paciente, donde siguen cumpliendo las funciones esenciales del páncreas.
Aunque esta es una cirugía compleja, la operación puede cambiar la vida de los pacientes que no obtuvieron un alivio de los síntomas dolorosos de la pancreatitis con tratamientos anteriores.
Manejo del dolor
La pancreatitis crónica puede provocar dolor intenso en la parte superior del abdomen. Reducir al mínimo este dolor y ayudar a su hijo(a) a sobrellevarlo es primordial. Un especialista en dolor pediátrico puede ofrecer medicamentos y estrategias para ayudar a su hijo(a) con los síntomas dolorosos y reducir el uso de opioides. Un psicólogo especializado en el manejo del dolor también puede enseñarle estrategias de afrontamiento para sobrellevar el dolor.
Pronóstico para las personas con pancreatitis crónica
No todos los niños que tienen episodios agudos de pancreatitis tendrán pancreatitis crónica, pero algunos sí.
Lamentablemente, la pancreatitis crónica es una afección de por vida, aunque los síntomas a veces aparecen y desaparecen. Los pacientes deben consultar a su médico con frecuencia para que evalúe su afección, se asegure de que estén recibiendo suficientes nutrientes y analice las opciones de tratamiento. El médico indicará análisis endocrinológicos de forma periódica para detectar posibles problemas relacionados con la tolerancia a la glucosa o la diabetes.
Los niños con pancreatitis crónica pueden correr un mayor riesgo de tener cáncer de páncreas. El grado de riesgo depende de la causa subyacente de la pancreatitis, los antecedentes familiares y el tipo de afectación genética.
